我們常見的汽車發(fā)動(dòng)機(jī)，通常是在氣缸內(nèi)燃燒可燃?xì)怏w推動(dòng)活塞運(yùn)動(dòng)，將化學(xué)能轉(zhuǎn)化為動(dòng)能。這種發(fā)動(dòng)機(jī)被稱為內(nèi)燃機(jī)。另一種不同于內(nèi)燃機(jī)的發(fā)動(dòng)機(jī)叫做外燃機(jī)。斯特林發(fā)動(dòng)機(jī)是一種外燃發(fā)動(dòng)機(jī)。斯特林發(fā)動(dòng)機(jī)是由英國物理學(xué)家羅伯特·斯特林在1816年發(fā)明的，因此被命名為“斯特林發(fā)動(dòng)機(jī)”。斯特林發(fā)動(dòng)機(jī)通過工作介質(zhì)(氫氣或氦氣)在氣缸內(nèi)冷卻、壓縮、吸熱、膨脹的循環(huán)輸出動(dòng)力，所以又叫熱機(jī)。斯特林發(fā)動(dòng)機(jī)是一種外燃發(fā)動(dòng)機(jī)，其有效效率一般介于汽油機(jī)和柴油機(jī)之間。