四沖程發(fā)動機是由4個活塞行程組成，即進氣行程、壓縮行程、做功行程和排氣行程。

四沖程發(fā)動機是一種往復(fù)式活塞內(nèi)燃機，根據(jù)所用燃料的不同，可分為汽油機、柴油機和氣體燃料發(fā)動機。以汽油或柴油為燃料的活塞式內(nèi)燃機分別稱為汽油發(fā)動機或柴油發(fā)動機。使用天然氣、液化石油氣和其他氣體燃料的活塞式內(nèi)燃機稱為氣體燃料發(fā)動機。汽油和柴油是石油產(chǎn)品，是汽車發(fā)動機的傳統(tǒng)燃料。非石油燃料稱為替代燃料。燃燒替代燃料的發(fā)動機稱為替代燃料發(fā)動機。

四沖程柴油機的工作原理與四沖程汽油機相同，由進氣、壓縮、做功和排氣組成。區(qū)別在于柴油機的進氣沖程是純空氣。當壓縮沖程接近上止點時，噴油器將柴油噴射到燃燒室中。由于此時氣缸內(nèi)的溫度已遠遠超過柴油的自燃溫度，噴射的柴油將在短時間點火延遲后自行點火燃燒，并在外部工作。

往復(fù)活塞式四沖程汽油機是德國人奧托在大氣壓力式發(fā)動機基礎(chǔ)上，于1876年發(fā)明并投入使用的；1892年，德國工程師魯?shù)婪颉さ先麪柊l(fā)明了壓燃式發(fā)動機(即柴油發(fā)動機)，這是內(nèi)燃機史上的第二次重大突破。由于高壓縮比和高膨脹比，當時其他發(fā)動機的熱效率翻了一番。1956年，德國F.ankel發(fā)明了旋轉(zhuǎn)發(fā)動機，大大提高了發(fā)動機轉(zhuǎn)速。1964年，德國NSU公司首次在汽車上安裝旋轉(zhuǎn)發(fā)動機。